所谓高考分数级差，是指高校在录取第一志愿和非第一志愿考生时最低录取控制线的分数差。一般情况下，录取非第一志愿考生的最低控制线要高出几分至几十分不等。如果再细分，还有“志愿级差”和“专业级差”两种，有的高校在录取第一志愿专业和非第一志愿专业中，也采用不同的录取分数线。
分数级差一般还可以分为学校志愿分级差和专业志愿分级差。
学校志愿分级差是指录取非第一院校志愿考生时的分数差额。例如，某高校规定的学校志愿分级差为20分，第一志愿调档分数线为600分，那么，第二志愿的调档分数线就为620分。第一志愿生源充足而且规定了志愿级差的院校，省招办按投档比例投完第一志愿考生档案，再按院校提出的志愿级差，将第二志愿且分数在级差之上的考生档案投放给学校，由学校审核录取。
另外，部分高校在分配专业时也规定了专业志愿分级差，是指录取非第一专业考生时的分数差额。例如，某一学校规定专业级差为5分，学校在分配专业时，将第二专业志愿的考生成绩减去5分后，和第一专业志愿的考生一起排序确定专业。
而没有规定专业志愿分级差的学校，在分配专业时，有的采取志愿优先的原则，即首先满足第一专业志愿考生，有的采用分数优先的原则，也就是优先录取分数高的考生。
