《社会保险法》第三条规定，我国社会保险制度坚持广覆盖、保基本、多层次、可持续的方针。
(1)广覆盖。
就是社会保险制度的覆盖面要广，使尽可能多的人纳入到社会保险制度中来。这是维护《宪法》和《社会保险法》赋予公民的社会保险权益和和谐社会的内在要求。从我国推进社会保险制度建设的发展过程看，各项社会保险的覆盖面都是逐渐扩大的;从国有单位到非国有单位，从单位职工到个体工商户、灵活就业人员，从就业相关人员到非从业人员，从城镇人口到农村人口。基本养老保险和基本医疗保险覆盖全体居民，其目标是做到使人人“老有所养”“病有所医”。工伤保险、失业保险、生育保险与就业相关，主要覆盖职业人群。
(2)保基本。
就是社会保险待遇以保障公民基本生活和基本需要为原则。这是由我国现阶段经济发展水平决定的。确定各项社会保险待遇，既要防止超出现实可能的过高标准造成国家财政、用人单位和个人负担过重，又要避免有劳动能力的人过分依赖社会保险而妨碍其主动性、创造性的发挥。“保基本”是相对的，各项社会保险待遇应随着经济发展水平的提高而逐步提高。
(3)多层次。
就是社会保险除了基本保险之外，国家还鼓励和支持建立补充保险(如企业年金和职业年金，补充医疗保险等)和发展各类商业保险，以满足不同人群的需求。
(4)可持续。
就是社会保险制度应当能够长期稳定的发展。特别是应对人口老龄化高峰的影响，努力实现社会保险基金收支长期平衡，以保证社会保险制度的稳定良性运行，也不给用人单位和个人造成过重的缴费负担。
以上“12字方针”具有重大意义。第一，明确了建立社会保险制度的立足点。第二，明确了建立健全社会保险制度的实现路径。就是要优先解决制度“从无到有”的问题，弥补制度缺失;继而解决覆盖面“从小到大”的问题，将更多的人纳入社会保险体系;在此基础上，稳步解决保障水平“从低到高”的问题，让人民群众更好地分享社会经济发展成果。第三，明确了社会保险待遇水平的确定，要以保障公民基本生活和基本需要为原则。
