吉首大学创办于1958年9月，是位于湘鄂渝黔桂边区的大湘西区域内一所具有地方性、民族性特色的省属综合性大学。学校跨地区建立在湘西自治州和张家界市两地，校本部设在湘西自治州首府?吉首市。学校所在的区域内拥有世界自然遗产??张家界、中国历史文化名城??凤凰。奇峻的风光，悠久的历史，独特的文化，醇厚的民风，神秘湘西尽显无穷魅力。纵横湘西的5条高速公路、3条铁路和张家界、凤凰机场，使得湘西与周边各省的交流更为顺畅便利。
1960年，湖南高校调整，学校保留校名，改为师专。1978年8月，学校升格为省属综合性大学，1979年开始招收本科生。2000年8月，吉首卫生学校并入吉首大学。2002年10月，武陵高等专科学校并入吉首大学。2003年，学校获得硕士学位授予权。2006年6月，湘西州人民医院成为吉首大学附属医院。2006年，顺利通过教育部本科教学工作水平评估，并被评为优秀。
学校风景优美、设施完备，总占地面积119万平方米，建筑面积52万平方米，教学科研仪器设备总值近1.4亿元，藏书总量200多万册，建有高水平的校园网。学校师资力量强、教学质量好，现有专任教师1200余人（博士、硕士学位的教师占教师总数的83%），其中教授有160余人，副教授600余人，享受国务院政府特殊津贴专家15人，“新世纪百千万人才工程”国家级人选1人，全国劳动模范1人，全国优秀教师、全国模范教师9人，全国师德先进个人1人，教育部“新世纪优秀人才支持计划”人选3人，湖南拾”人选1人，“湖南省新世纪121人才工程”人选9人，湖南省教学名师4人
，省级学科带头人20余人，省级青年骨干教师近100人。
学校拥有文、史、哲、理、工、农、医、经、管、法、教育等十一大学科门类，现有本科专业54个，其中国家级特色专业3个，省级特色专业８个，省级重点专业8个；硕士学位授权点19个，专业硕士授权点1个；省级优势特色重点学科1个，省级重点学科3个，国家级教学团队1个；省
