【明朝皇帝顺口溜：洪建永洪宣，天景成弘正、嘉隆万泰天，崇弘隆绍永。】
第一个时期就是“洪建永洪宣”，是明朝的立国与鼎盛时期。主要标志是推翻蒙元，建立明朝，迁都北京，多民族统一，奠定中华版图，郑和七下西洋，兴建故宫，编撰《永乐大典》等等，出现治隆唐宋、远迈汉唐的“永宣盛世”。
第二个时期，“天景成弘正”是明朝的治世时期，主要标志是土木堡之变，南宫复辟，成化登极，励精图治，弘治中兴，正德帝南巡等等。
第三个时期，“嘉隆万泰天”是明朝的中兴与转衰时期，主要标志就是嘉靖平倭，隆庆开海，蒙古互市，万历援朝击败日本，对外贸易发达，中国的白银资本，西学东渐，思想开放，出现资本主义萌芽。
第四个时期，“崇弘隆绍永”是明朝的危亡时期，主要标志是连年天灾，农民起义和北方的后金兴起，李自成攻入北京，崇祯帝殉国，南明抗清，最后明朝灭亡。
所以明朝历史这300年，大体上可以分作这么四个段落，“洪建永洪宣”是明朝的建立与鼎盛时期，“正景成弘正”是明朝的治世时期，“嘉隆万泰天”是明朝的中兴和转衰时期，“崇弘隆绍永”是明朝的危亡时期。
明朝是中国历史上继元朝之后的大一统的王朝。1368年，朱元璋在应天（南京）称帝，国号大明。同年攻克大都（今北京）推翻元朝。1421年，明成祖朱棣迁都北京。明朝建立以后，明太祖采取一系列措施加强君主专政制度，从而使明朝中央集权专制空前强化。明代社会经济发达，农产品丰富，手工业生产具备很高水平，陶瓷业、丝棉纺业、冶炼、建筑等闻名世界。16世纪隆庆、万历年间，资本主义生产关系开始在若干手工业行业中出现。明代末年，政治腐败，天灾频繁，剥削惨重，崇祯初年陕北爆发农民起义，不久发展为席卷全国的农民大起义。1644年，李自成率起义军攻入北京，崇祯帝自杀，明朝灭亡。明亡后，明残余势力曾在江南建立过短期的政权，史称南明。
明朝时期手工业和商品经济繁荣，出现商业集镇和资本主义萌芽。文化艺术呈现世俗化趋势。根据《明实录》所载明朝人口峰值为7185万，但大部分学者认为实际上逾亿，也有学者指出晚明人口接近两亿。明朝是继汉唐之后的强盛大一统中原王朝。明朝无汉之外戚、唐之藩镇、宋之岁币，天子守国门，君王死社稷。清修《明史》中评价明朝是“治隆唐宋” 、“远迈汉唐”。
“太祖开天行道”；“惠宗嗣天章道”；“成祖启天弘道”；“仁宗敬天体道”；“宣宗宪天崇道”；“英宗法天立道”；“代宗符天建道”；“宪宗继天凝道”；“孝宗达天明道”；“武宗承天达道”；
“世宗钦天履道”；“穆宗契天隆道”；“神宗范天合道”；“光宗崇天契道”；“熹宗达天阐道”；“毅宗绍天绎道”；“安宗处天承道”；“绍宗配天至道”；“文宗贞天应道”；“昭宗应天推道”
